En un reciente y amplio estudio internacional [1], los científicos analizaron aproximadamente 10.000 muestras de microbioma de saliva y heces de voluntarios de distintos países. Descubrieron que las personas intercambian microorganismos entre sí y describieron las vías de este intercambio: de madre a hijo, dentro de los hogares y también en otras comunidades.
Convivir no es solo compartir un techo: es compartir momentos, besos, abrazos, trozos de pizza con quienes viven contigo o simplemente estar presentes en el mismo espacio. Además de todo esto, sin darte cuenta intercambias algo más: tu propio microbioma. El grado de coincidencia entre tu microbioma y el de tus convivientes depende de factores como la edad, el tipo de relación y el tiempo que pasáis juntos. Las personas que conviven en un mismo hogar comparten alrededor del 32% de las cepas comunes de microorganismos en la boca y aproximadamente el 12% de las cepas comunes en el intestino.
Al nacer, el bebé recibe de la madre hasta el 65% de las cepas de su microbioma intestinal, una especie de «reserva» para el futuro. Esta cifra disminuye a medida que el niño crece: una semana después del parto compartirá con la madre el 50% de las cepas de microorganismos; al año de vida, el 47%; entre 1 y 3 años, el 27%; hasta los 18 años, el 19%; y hasta los 30 años, el 14%. Sin embargo, seguimos compartiendo cepas de microorganismos con la madre incluso en edades más avanzadas: las personas de entre 50 y 85 años y sus madres siguen compartiendo hasta el 16% de las cepas intestinales comunes, a pesar de haber vivido separadas durante mucho tiempo.
La dinámica del microbioma oral es distinta: con la edad aumenta la proporción de cepas comunes, especialmente a partir de los 3 años, cuando la diversidad de especies del microbioma oral se incrementa notablemente. A los padres les sorprenderá saber que, con el tiempo, sus hijos compartirán más bacterias bucales con las personas con las que conviven, y especialmente con sus parejas (38 %), que las que llegaron a compartir con su madre (30 %) o su padre (24 %). También intercambiamos bacterias fuera de las paredes de nuestro hogar. Los adultos que viven en la misma ciudad, pero en casas distintas, comparten en su cavidad bucal aproximadamente el 3 % de las mismas cepas de microorganismos. Esto se debe probablemente a la interacción física entre las personas y a su entorno de vida compartido.
Besarse es un intercambio de microorganismos orales entre las parejas. «Un simple beso envía señales potentes a tu cerebro y a tu cuerpo», afirma el fisiólogo estadounidense Gordon Gallup, experto en filematología, la ciencia del beso (del griego «φίλημα», beso). Al besarse, las personas intercambian distinta información: olfativa, gustativa, táctil y, por supuesto, también fluidos bucales con los microorganismos que contienen. En un estudio neerlandés [2], los científicos descubrieron que un beso íntimo de más de 10 segundos de duración puede provocar el intercambio de más de 80 millones de bacterias. La principal fuente de estas bacterias fue la superficie de la lengua de quienes se besaban.
Clark Gable y Vivien Leigh en la película Lo que el viento se llevó.
¿Por qué expresamos nuestro amor y cariño con besos? En 1960, el zoólogo británico Desmond Morris propuso que el beso (o, dicho científicamente, la osculación, del latín «os», boca) se originó a partir de la costumbre de las hembras de los grandes simios de masticar la comida para sus crías y alimentarlas boca a boca. Incluso hoy en día, algunos pueblos siguen alimentando a sus hijos con comida premasticada. Parece que presionar los labios contra los labios calma al niño hambriento y expresa amor y cuidado. Los labios están densamente entrelazados con terminaciones nerviosas. Durante la «osculación», los labios envían al cerebro señales de sensaciones placenteras, emociones intensas y reacciones fisiológicas. Durante un beso, cinco pares de nervios craneales que influyen en la actividad cerebral reciben información sobre la temperatura, el sabor, el olor y los movimientos de la pareja. El pulso se acelera, la presión arterial sube, las pupilas se dilatan y la respiración se hace más profunda. El pensamiento racional queda inhibido. En el cerebro comienzan a producirse sustancias asociadas a la sensación de satisfacción, euforia y el deseo de sentirse necesario para alguien [3].
Curiosamente, según los científicos, la osculación (el beso) no es en absoluto necesaria para garantizar la continuidad de la especie. Muchos animales se reproducen con éxito sin besarse. Y para algunos peces tropicales, el contacto de los labios es incluso una señal de agresividad. En el pasado, muchas personas no aceptaban el beso. A finales del siglo XIX, el etnógrafo danés Christopher Nyrop menciona en su obra a los pueblos finlandeses, entre los que hombres y mujeres suelen ir juntos a la sauna, pero consideraban el beso como algo indecoroso. En 1897, el antropólogo francés Paul Denjoy escribió que para los chinos besarse en los labios les resulta tan repugnante como a nosotros el canibalismo, y que en Mongolia los hombres, como muestra de cariño, no besan a los niños, sino que huelen sus cabezas [3].
Pero, si la osculación tiene lugar, ¿cuáles son sus posibles beneficios y perjuicios para quienes participan en el beso? Analicemos esta cuestión con más detalle [4].
Posibles efectos fisiológicos y psicológicos beneficiosos del beso:
- El beso activa decenas de miles de terminaciones nerviosas en los labios, la lengua y las mejillas, y la excitación nerviosa se propaga rápidamente hacia el cerebro. Esto provoca la liberación de diversas sustancias químicas que generan una sensación agradable. Besarse libera en el cerebro oxitocina, dopamina y serotonina, conocidas también como «hormonas de la felicidad», que aumentan la sensación de euforia y son los principales factores responsables de las sensaciones placenteras que produce el beso.
- La sensación de mayor cercanía también está asociada a la «hormona de la felicidad» oxitocina, que se genera al besarse. En el cerebro se produce una intensa reacción química que fortalece el vínculo entre las parejas románticas que se besan.
- Al liberar las «hormonas de la felicidad», besarse puede ayudar a aumentar la autoestima.
- Los niveles de cortisol, la hormona del estrés, disminuyen durante el beso, y besarse reduce en general el nivel global de estrés y la respuesta del organismo a él. Besarse puede reducir los síntomas de ansiedad.
- Besarse con frecuencia fortalece los músculos faciales y también puede aumentar la producción de colágeno, que mantiene la piel firme y favorece un aspecto más juvenil.
- Dado que besarse puede aumentar el flujo sanguíneo y reducir el nivel de estrés, algunos estudios sugieren que besarse puede aliviar los dolores de cabeza.
- Besarse puede reforzar el sistema inmunológico, ya que a través de la saliva se transmiten al cuerpo nuevos microorganismos. Estos, a su vez, activan el sistema inmunológico, entrenándolo y ayudándolo a responder mejor ante futuras infecciones.
Posibles riesgos para la salud asociados al beso:
- Besarse favorece la propagación de microorganismos orales, incluidas bacterias asociadas a la aparición de caries dental, como Streptococcus mutans. Las bacterias nocivas pueden transmitirse a través de la saliva y dañar el esmalte dental. Se ha comprobado que los bebés pueden contagiarse de estos microorganismos a través de sus madres, al besarlos y amamantarlos.
Por cierto, los estudios han demostrado que, en la lucha contra la caries, la periodontitis (tejidos que rodean el diente) y la halitosis (mal aliento), puede ser eficaz la aplicación local de determinadas cepas específicas de probióticos en forma de pastillas y comprimidos masticables [5-7].
- Al besarse no solo puede transmitirse saliva, sino también mucosidad de la parte posterior de la garganta, que suele ser la causa de la propagación de diversas infecciones respiratorias.
- El virus de Epstein-Barr provoca la llamada «enfermedad del beso» o mononucleosis infecciosa. Este virus es muy contagioso y puede transmitirse con gran facilidad al besar a una persona infectada.
- El virus del herpes simple puede transmitirse por contacto cercano, incluido el beso con una persona infectada. Aunque las llagas en los labios suelen ser visibles, el virus también puede transmitirse antes de que aparezcan los primeros síntomas.
- El virus de la hepatitis B (ictericia), que afecta al hígado, se transmite fácilmente a través de los fluidos corporales, incluida la saliva de los pacientes infectados.
- La enfermedad meningocócica, causada por la bacteria Neisseria meningitidis, es una infección grave que en casos extremos puede ser mortal. Esta infección puede transmitirse a través de las secreciones de la orofaringe, incluida la saliva.
- El virus del papiloma humano (VPH) se transmite fácilmente de persona a persona y provoca verrugas. Estas suelen aparecer con mayor frecuencia en zonas de la piel que han sufrido daños recientes, como arañazos.
Entonces, ¿es el beso bueno o malo para tu salud? Es probable que el beso aporte más beneficios que perjuicios. Aun así, conviene tomar las precauciones adecuadas. Si te preocupan los riesgos asociados al beso, o temes poder contagiar a otras personas, habla con tu dentista, así podrás tener la certeza de que tus besos solo traen alegría y placer.
¡Un beso por tu salud!
